蔡复一是明代著名的政治家、军事家和诗文家，明万历四年（1576年）出生于泉州府同安县翔风里蔡厝(现属金门)。他自幼聪颖过人，12岁作《范蠡传》万余言，19岁考中举人，20岁再中进士，是同安、金门最年轻的进士，唯一获御赐尚方宝剑的重臣，第一位获得谥号并名垂青史的人物，在同安、金门历史上留下了许多“第一”的记录，一生经历颇具传奇色彩。蔡复一为官刚正不阿，嘉谋善政。后来以文人从军，官至兵部右侍郎，相当于现在的国防部副部长，总督贵州、云南、湖广、广西四省军务，并兼任贵州巡抚，获赐尚方宝剑，成为负责西南平叛的封疆大吏。蔡复一以清正廉洁作为为官操守，关心百姓疾苦，因而深得民心。有关他的传说一直在闽台地区广为流传，尤其是“七鹤戏水”和“夫人薄饼”的传说更是家喻户晓。而随着历史积淀，闽台人民已经将蔡复一尊为“蔡王爷”，“蔡王爷”也成为闽台两岸人民共同的信仰和精神依托。
出任地方 嘉谋善政
万历三十九年（1611年），36岁的蔡复一出任湖广参政，开始在一线处理地方行政事务，致力于“清虚通，覆虚冒，革加派，足军粮，严保甲”，在湖北、湖南一带任官前后长达13年之久。万历四十、四十一年，湖广连续两年发大水，江水猛涨，堤坝被冲毁。蔡复一多方求援却屡屡碰壁，倍感窘迫，但他并没有因此懈怠，不仅通过多种途径加以赈灾抚恤，还在玄武水司设坛，亲自撰写《谢晴文》并焚烧祭天，为民祷告苍天，祈盼风调雨顺。水灾刚刚退去，驻守的官兵因为被欠三年军粮又发生暴动。他采取以法为纲、恩威并行的策略，对作乱的兵士摆明绝不屈服的态度，同时补偿所欠粮款，最终平息了这场纷乱。此后，为遏制频繁的苗乱侵扰，蔡复一上疏《抚治苗疆议》和《筹边录》，向朝廷建议修筑边墙，就是今天的“中国南方长城”。蔡复一亲自到边防勘察，并做计划，向朝廷申请了四万两帑金，把布点的哨堡修筑成城墙，上自亭子关，下至保靖，绵延四百余里，将苗族内部划分为生苗、熟苗，在苗、汉之间划分出一条界线，暂时解决了湘黔边境上少数民族纷争的问题。边墙呈南北走向，由一条顶宽三尺，底宽五尺，高八尺的开放墙及根据地形成一字、品字或梅花形排列的城堡、屯堡、碉堡、营汛和哨卡组成。材料因地制宜，有土有石，土石混合。具备划分疆界、巡逻瞭望、堵截攻战的功能。现在这座被称为“南方长城”的边墙仍保存在湘西土家族苗族自治州凤凰县境内，专家认为湘西边墙与北京的居庸关、八达岭、慕田峪、司马台等长城相比毫不逊色，而且还展现了南国风光和湘西少数民族风情的特色。当地人民政府于2000年12月28日立碑保护，并通过抢救修复，使其成为了一处亮丽的观光景区。
文人从戎 捐躯平叛
进入17世纪，大明王朝已深陷内忧外患的困境。外部方面，后金势力崛起，辽东战事吃紧；内部方面，朝政由宦官魏忠贤把持，东林党党锢之争愈演愈烈，各地农民起义此起彼伏，帝国逐渐走向衰落。以“治国、平天下”为终生夙愿的蔡复一痛心局势，于天启元年（1621年）出任易州兵备，投笔从戎。那时辽阳、沈阳已经相继陷落，而易州地处京师左臂，战略重要性不言而喻。蔡复一刚刚上任，便积极备战。他将自己的俸禄用来招募兵士，修补器械，制造火具，一系列作为赢得了易州人民的好感。当时前线战事受挫，官员们纷纷遣送妻儿子女避难。蔡复一下令，如果不是奉朝廷旨意私自遣送者，一概不放行。心怀恨意者便向朝廷诬告，说蔡复一被战乱吓得手忙脚乱，泣不成声。他知道后上疏自辩，慷慨陈词道：“请把兵器都架在脖子上，看谁先皱眉！请一起去三岔河打仗，看谁先退步！”凛凛正气，铮铮铁骨，由此可见。不久，蔡复一升任山西左布政使，掌管一省的财政、民政。山西向来贫瘠，然而官场上中饱私囊的事情却时刻上演。蔡复一对症下药，在开源节流之外，严明法度，整饬税收，在7个月内，解决了边关粮草紧缺问题。与此同时，西南的土司再度叛乱。永宁宣抚司（驻地在今四川叙永县）奢崇明和水西宣抚司（驻地在今贵阳）安邦彦联合起兵反明，自立为王，贵州巡抚王三善兵败战死，蔡复一再次披挂上阵。天启五年（1625年），朝廷任命蔡复一为兵部右侍郎，接任贵州巡抚，不久又总督贵州、云南、湖广、广西四省军务，获赐尚方宝剑，可以便宜从事。蔡复一临危受命，身先士卒，亲赴前线，召集所有将吏，首先申明军纪，随后通盘部署，苦心运筹，力求汇集最大的资源用于平息叛乱。蔡复一亲率大军由遵义六广河直捣叛军心腹，扫荡敌军十余营寨，斩敌数千人；又发兵通盘江路，斩杀叛军首领沙国珍；再以贵州兵攻击安邦彦老巢，安邦彦丢盔弃甲，仓皇出逃，三战三捷极大鼓舞了明军士气。蔡复一认为如果各省不协同作战，那么藏匿于各省交界的叛军就容易逃窜，于是上疏建议从四川发兵攻打遵义，从云南出兵占领沾益，以成掎角之势。虽然明熹宗同意了这一建议并命令广西、云南、四川各府县，凡是与贵州接壤的，都要听命于蔡复一，但是在实践中却困难重重。蔡复一的军令并不能有效地传达到境外，再加上军饷迟迟未到，军心已经开始动摇，最终导致孤军深入，遭到敌人伏击，折损数千人。蔡复一回天乏术，自己上疏弹劾自己，认为出师不利的原因在于事权不专，被革职听候发落。由于恶劣的环境和长期领军在外，此时的蔡复一已经是病魔缠身。然而，挫折和伤痛并没有打倒蔡复一，他以“一息尚存，岂可以贼遗君父忧”的信念，为避免换帅引起军心动摇，仍然指挥作战，连破敌营七十四寨，斩毙叛军两千余人。当前线捷报传来时，蔡复一的病情已经危殆，但仍坚持卧床办公，直到“端坐而化”身亡为止，可谓鞠躬尽瘁，死而后已。噩耗传出，远近震悼，当地人称赞他“入三百年不到之地，成二百年未有之功”，明熹宗感念他的忠义勤勉，追赠他为兵部尚书，赐“清宪”谥号。
“七鹤戏水”和“夫人薄饼”
蔡复一以清风亮节闻名于世，将清廉视作为官的操守、修养和人格。《明史》赞誉他“耿介负大节”，病逝后虽然“橐无遗赀”，没有留下家产，却名垂青史，流芳百世。闽台两岸民间关于蔡复一的各种传说，至今传颂不绝。其中，“七鹤戏水”和“夫人薄饼”的传说更是流传深远。首先是“七鹤戏水”的传说，蔡复一在闽南，包括泉州、同安、厦门和金门等地，常常是以一个“天残奇相”的人物形象出现。传说蔡家祖先葬在“七鹤戏水”穴，挖开墓穴时，七只白鹤陆续飞出，仓促之间挖墓工人压住了最后一只白鹤，但是由于用力过猛，伤到了白鹤的一只眼睛和一条腿，鹤背也被压弯了。不久之后，蔡家就生下一个独眼、跛脚、驼背、麻脸的小男孩，虽然天生很丑但却很聪明，这个“天残奇相”的男孩，就是蔡复一。随着蔡复一19岁中举人，20岁成进士功成名就后，传说也逐渐美化，说他是“一目观天象，一足跃龙门，龟背朝天子，麻面满天星”，成为民间茶余饭后的奇人奇事。后来，经学者考证，蔡复一身体并无残疾，只是个子偏小，身体瘦弱，容易得病罢了。再有就是“夫人薄饼”的传说，闽台地区有“三月三吃薄饼”的传统，相传薄饼的发明者就是蔡复一的夫人。原来，蔡复一在京为官，因不愿参与党争，屡遭朝廷里一些奸臣陷害。他们听说蔡复一不仅写得一手好字，还能双手同时书写，便设下陷阱，在皇帝面前推举蔡复一整理抄写朝廷里历年来的文书，且要蔡复一在49天之内抄完九大箱的文书，否则，当以违抗圣旨论处。为了完成圣命，蔡复一废寝忘食，昼夜书写，难得有歇手吃饭的时间。蔡夫人看在眼里，急在心上。有一天，她想出了一个妙法：把面粉搅成糊状，在热锅上轻轻一抹，做成一张张薄薄的面皮，把笋丝、豌豆、肉片、豆干、虾仁、海蛎、胡萝卜、芹菜等各种菜切细，调上料炒成菜烩，再佐以香甜可口的油饭，然后用薄皮把饭菜包卷成圆筒状，每天用餐时，便双手捧着“薄饼”送到丈夫的嘴边，让他就餐。这样既不影响写字，又不耽误吃饭，两全其美。在蔡夫人的照料和协助下，蔡复一终于如期完成了艰巨的任务。从此，蔡夫人做“薄饼”的故事在闽南地区传为美谈。因为“薄饼”是蔡夫人所创，民间又有“夫人薄饼”的说法。民国年间纂修的《同安县志》也记载闽南吃薄饼“俗传为蔡复一夫人所制”。为了纪念蔡复一夫妇，闽南一带的百姓每到三月节，都有吃薄饼的习俗，这也成为了闽南的重要习俗之一。