历代闽地政权，可谓“三面环山一面向海”，唯有“向海而生”，方能在强敌四伺的纷乱世道中求得生存，在“闽地狭，国用不足”的物质条件下寻得发展。王审知作为唐末五代时期闽地的重要统治者，入闽后也继承并发扬了这一精神。
从唐昭宗光化元年（898年）担任威武军节度使算起，至后唐庄宗同光三年（925年）去世，王审知统治福建达28年之久。其间，他坚持向中原政权进贡，历经李唐、后梁、后唐三朝更迭而不辍。这表明王审知具有高超的政治智慧，能够保持清醒、理智、务实的政治头脑。
若按传统路线，福建地区向中原进贡，多取道浙西衢州（今浙江衢州）、江西信州（今江西上饶），然后向西北入饶州（今江西鄱阳县），从池州（今安徽池州）一带过长江后，再沿舒州（今安徽潜山）、庐州（今安徽合肥）、寿州（今安徽寿县）一线过淮。但五代时期江淮地区被吴国的杨行密控制，杨行密与朱温交恶，导致这条沟通南北的陆路交通被切断。当时中原政权如果派遣使节到福建、浙江，必须借道湖南、湖北以及广西的荆、襄、潭、桂等州，先进入广东，然后再沿海路北上。
陆路交通的断绝并没有拦住王审知北上进贡的步伐。他开辟了一条从福州出发，途经温州、台州、明州（今浙江宁波），直抵山东登、莱等港的海上进贡之路。这条海路风大浪险，且沿途多浅滩，福建的尖底船极易搁浅断裂，加上福建船员对这段航线比较陌生，缺乏相关海域航行经验，所以极易发生事故，“漂没者十四五”。
即便如此，王审知仍然不计代价地继续探航。这条海路不仅确保了福建贡品的北上，而且关系到王审知统治权威的合法性，进而关系到他统治地位的稳固。这一海路的打通，也对后世闽国政权存亡发挥了重要作用。后晋时期，南唐进军福州城下，围城达数月之久，吴越发水军自海道救福州，便是在白虾浦一带（今解放大桥至中平路一带的闽江沿岸）登陆，和闽军里应外合解救了围城之急。可以说王审知开辟的海上进贡之路实为闽地政权安身立命的“生命线”，体现了王审知劈海求存的务实执政理念。
王审知对海洋的开拓利用，还体现在对对外贸易航线的开辟与维护之上。在此方面，最为著名的事件便是甘棠港的开辟。甘棠港的地理位置，目前尚无定论，但学界对该港的开辟目的却并无争议，均认为王审知是为了招徕蛮夷商贾，也就是发展海外贸易。王审知还设置了榷货务，由他的老乡张睦掌管。张睦积极招引外来商人，和善对待来闽贸易的蛮夷商贾，确定合理的税收额度，确保对外贸易的和平发展环境。为了让沿海而来的外来商人顺利到达福州城下，王审知还疏浚福州城周围的河道，修筑南面诸城门、水门以沟通江海，外来商船可以直抵福州城下，实现了“卸帆入舟”“蛮舶放椿，且次江岸”的便利效果。为了保障航线的稳定，防止海盗劫掠商人，王审知还注重修船练兵，打造了一支战舰多达千艘的海洋护卫队。
以上的做法都是为了招引外资，是在请进来。请进来之外，王审知还重视走出去。王审知侄子、泉州刺史王延彬在此方面功绩颇多，每次派出的商船均能化险为夷，顺利返航，所以被人称为“招宝侍郎”（相当于活的财神爷）。非唯福建官府，闽地的海商也沿着王审知开辟的航线，把本土所产的陶器、铁器等物资销往海外，并带回金贝等异域物产，从中获取丰厚的利润。
这条航线对之后福建的海外贸易产生了深远影响。不管是宋元时期泉州崛起为东方第一大港，还是中国古代海上丝绸之路的发展繁荣，均不可忽视王审知开探之功。由此言之，王审知可谓“海丝”先行者。
王审知所开之海路，可分为南北两线，如果说北上航线主要是为了寻求政治立足，那么南下航线则凸显了求富与图强的意图。王审知重视海外贸易、向海图强，是因为统治之初，百业待兴，城市建设、百官俸禄、军队给养等均需要大额财政开支。但基于“闽地狭，国用不足”的客观条件，商舟之税，尤其是利润丰厚的外贸税收，便成为王审知在民不加赋的前提下，有效扩展财源的重要途径之一。因此闽地在王氏治下，既实现了“国用日以富饶”的目标，又通过采取与民休息，采取轻徭薄赋之政，“敛不加暴”，收到了“公私富实”之效。
王审知的开拓精神，得到了海洋丰馈的回报。
首先，大量的外来商船浮海而至。来自印尼、印度、新罗等地的商人沿海入江，在福州城外卸帆泊船，随之而来的便是可观的外贸收入，很好地弥补了府用的不足，解决了经费紧张问题。王审知去世时，福建已经出现了仓庾丰盈、帑藏殷实的富裕状态。
其次，大量的异域珍宝输入福建。根据史料记载，王审知进贡给中原政权的物品中，有大量的象牙、犀珠、香药、玳瑁、琉璃等。这些多为外来物品，很有可能是异域商人通过海路贩运而来。王审知墓中发掘出了玻璃碗的碎片，这是目前发现的福建最早的玻璃碗。这种玻璃制品也非本土所产，当是通过海外贸易流入福建。
再次，福建地区成为域外诸蕃和中原地区重要的往来枢纽，前来朝贡者络绎不绝。以三佛齐、新罗为代表的域外政权，纷纷向福建派遣使者朝贡。三佛齐的使者还从福建中转，前往中原政权朝贡。越南占城国的国相金氏婆罗，曾在福州凤池西乡崇贤里的龙德外汤院沐浴温泉以治疗皮肤病。
航路的开辟也促进了福建和海外佛教文化的交流，王审知曾整理收藏佛经于寿山，为佛界一时盛事，以至佛齐诸国纷纷派遣使者渡海前来道贺。唐哀帝天祐三年（906年）天竺僧人声明三藏曾来福州辩经求法，王审知在开元寺为其开设无遮法会；后梁天平元年（907年）泉州僧人智宣游天竺诸国，向朱梁进奉辟支佛骨及梵夹经律。由于唐中后期以来陆上丝绸之路因战乱受阻隔，智宣、声明三藏便极有可能亦是通过海路航线往来于闽地与天竺之间。后唐天成三年（928年）新罗僧人洪庆还曾从福州乘船出海，将一部写本《大藏经》带回朝鲜半岛。
（作者单位：福建师范大学社会历史学院）