中共十一届三中全会后，首先实行生产责任制的安徽农村，农民生产积极性显著提高。

“摸着石头过河”，原是一句民间谚语。长期以来，人们把“摸着石头过河”与邓小平联系起来，堪称邓小平实事求是精神的集中体现，是东方哲学在治国理政实践上的成功运用。

要过河，就要有大批想过河的人，有大批敢于下水的人。“摸着石头过河”要求尊重群众的实践主体地位，保护群众的主动性和创造性。

进入改革开放年代，改革涉及的规模之大，面临的问题之多，是前所未有的，没有任何先例可循。邓小平十分清楚，改革开放要深入推进，必须依靠实践发展，充分动员和发挥最广大人民群众的积极性主动性。

1978年12月，在中共十一届三中全会前夕作的《解放思想，实事求是，团结一致向前看》的讲话中，邓小平就认为“当前最迫切的是扩大厂矿企业和生产队的自主权，使每一个工厂和生产队能够千方百计地发挥主动创造精神”“不但应该使每个车间主任、生产队长对生产负责任、想办法，而且一定要使每个工人农民都对生产负责任、想办法”。

无论是安徽小岗村率先进行包产到户的实践，还是江苏华西村坚持发展集体经济走共同富裕的道路；无论是深圳经济特区率先提出“时间就是金钱”，还是温州姑娘章华妹领取中国改革开放后第一张个体工商业营业执照，都体现了人民群众勇于探索、大胆实践，都体现着党中央对人民群众积极性发挥的尊重与保护。

1992年7月23日、24日，邓小平在审阅中共十四大报告稿时谈道：“改革开放中许许多多的东西，都是群众在实践中提出来的。”

“摸着石头过河”具有认识论层面的深刻含义。

要顺利过河，就要对河流的水文条件有充分认识，就要既看到河流表层的现象，也要看到河流底层的潜流；既要分析水流的变化，也要掌握河底的情况。不仅如此，在过河之后，还要总结成功经验，为后来者提供借鉴。

“摸着石头过河”主张通过大胆实践来发现真理、揭示规律。

中国的经济体制改革首先从农村开始。从1978年底部分地区开始搞家庭联产承包，到1984年在全国范围内基本废除人民公社，农村改革的实践可谓翻天覆地，成效也是显著的。

不过，对于农村改革，一开始就有许多不同意见，一些人总认为包产到户会破坏集体经济，动摇社会主义的经济基础，在行动上畏葸不前。

邓小平的办法是允许看，不搞强制。开始的时候只有1/3的省份干起来，第二年超过2/3，第三年才差不多全部跟上。

邓小平后来在南方谈话中感慨地说：“我们推行三中全会以来的路线、方针、政策，不搞强迫，不搞运动，愿意干就干，干多少是多少，这样慢慢就跟上来了。”

对于改革期间出现的新鲜事物，究竟应该怎么认识，人们看法不一。以证券、股市为例，针对这项新事物，邓小平在南方谈话中说道：“证券、股市，这些东西究竟好不好，有没有危险，是不是资本主义独有的东西，社会主义能不能用？允许看，但要坚决地试。看对了，搞一两年对了，放开；错了，纠正，关了就是了。关，也可以快关，也可以慢关，也可以留一点尾巴。怕什么，坚持这种态度就不要紧，就不会犯大错误。”

过河必须有正确的方法，在过河过程中要坚持一切从实际出发，不断探索、随机应变，通过河里的石头来寻求稳定。

“摸着石头过河”强调在改革开放中要进行各种试验，对于成功的做法要总结经验，进行推广；对于错误的则要及时改正，避免扩大化。

早在改革开放之初，邓小平就对改革的路径和方法有过比较精辟的阐述。在《解放思想，实事求是，团结一致向前看》的经典讲话中，邓小平就提出，我们管理经济，“在全国的统一方案拿出来以前，可以先从局部做起，从一个地区、一个行业做起，逐步推开。中央各部门要允许和鼓励它们进行这种试验。试验中间会出现各种矛盾，我们要及时发现和克服这些矛盾。这样我们才能进步得比较快”。

对外开放的历程是体现“摸着石头过河”改革方法的典型案例。半殖民地半封建时代旧中国的被动开放充满了屈辱，因此，对外开放是在争论中起步的。

对外开放有一个逐步推进的过程，从成立深圳等四个经济特区的投石问路，到1984年决策开放14个沿海城市的大胆试点，再到1985年设立沿海经济开发区，1988年海南建省办经济特区，1990年开发上海浦东新区，中国对外开放的步伐不断加快，开放的国门越开越大，呈现出由点及线、由线及带、由带及面的多方位多层次开放的局面，体现出积极稳妥、集厚成势、逐步拓展的开放思路。

改革当然是有风险的，但邓小平认为，不能因为风险而畏惧改革，只要在大胆探索的基础上及时总结经验，改革的风险也是可控的。

对于比经济体制改革更为复杂的政治体制改革，邓小平强调要有耐心，“要坚决执行领导班子年轻化的方针，但步子要稳妥”，“设想有些方面用三至五年的时间可以见效，有些方面甚至要花十年左右的时间才能见效”。

1986年9月3日，邓小平在会见日本公明党委员长竹入义胜时指出：“每项改革涉及的人和事都很广泛，很深刻，触及许多人的利益，会遇到很多的障碍，需要审慎从事。事先从一两件事上着手，不能一下子大干，那就乱了。决策一定要慎重，看到成功的可能性较大以后再下决心。”